Nel giro di pochi anni i data center sono passati dal ruolo di infrastruttura quasi invisibile, su cui poggiano servizi digitali di uso quotidiano, a oggetto esplicito di politica energetica, industriale e territoriale. In Italia, le richieste di connessione alla rete per nuovi data center hanno raggiunto 109 GW, per 586 pratiche, al 30 settembre 2026 (dati Terna, Econnextion), quasi il doppio dei circa 55 GW di luglio 2025.

Solo una piccola parte di esse si tradurrà in installazioni effettive, ma il valore è oltre quaranta volte la capacità commerciale che l’associazione di settore (IDA) prevede al 2031 e oltre cento volte i circa 760 MW di potenza informatica oggi installata. Il quadro che emerge è quello di un settore che corre più velocemente della relativa disciplina, sia nazionale che comunitaria.

Italia, regole in ritardo

Gli standard europei non produrranno effetti prima di un paio d’anni e il disegno di legge delega sui centri di elaborazione dati, approvato dalla Camera il 24 febbraio 2026, è fermo al Senato da alcuni mesi. Il testo non contiene indicatori di performance e li rimanda al Governo, con il rischio di indicare parametri diversi da quelli europei: se troppo stringenti, porterebbero a una stretta non necessaria; se troppo permissivi, imporrebbero di modificare la normativa ex post, con dubbi sui data center già installati o in costruzione.

La Strategia del MIMIT (novembre 2025) non fissa soglie di performance né obiettivi temporali, ma riporta i valori medi del parco italiano: un PUE di 1,46 contro 1,36 europeo e un WUE di 0,7 contro 0,58 (il PUE è il rapporto tra l’energia totale dell’impianto e quella usata dai server, dove 1 è l’ottimo teorico; il WUE misura i litri d’acqua consumati per kWh informatico). Le informazioni raccolte sono tuttavia parziali, e i conseguenti numeri vanno letti con cautela.

Il “decreto bollette” (D.L. n.21 del 2026) ha introdotto un procedimento autorizzativo unico, di norma entro dieci mesi, e secondo Ember, think tank europeo indipendente, l’Italia è tra i mercati con l’attesa più breve per la connessione: “tre anni nei casi favorevoli”, contro sette-dieci negli altri hub europei. Il dato indica però il tempo minimo osservato, e un volume di richieste così rilevante è ciò che altrove ha prodotto le code. Senza criteri tecnici comparabili con quelli degli altri paesi, l’Italia può essere vista come una soluzione appetibile almeno sino a quando non entreranno in vigore i requisiti comunitari.

Perché la rete va in affanno

Un data center ospita server, sistemi di storage e apparati di rete per erogare servizi digitali. Nel 2024 quelli europei hanno assorbito 68 TWh di elettricità, destinati a salire a 114 TWh nel 2030, il 3,2% della domanda dell’Unione. Per il sistema elettrico la caratteristica chiave è l’impatto sulla rete, per tre ragioni. Innanzitutto, il carico è continuo e spesso non flessibile: un cloud che garantisce disponibilità al 99,9% non può interrompere il servizio nelle ore di punta senza violare gli impegni verso i clienti. Inoltre, la domanda cresce in fretta: da zero alla piena capacità bastano 12-18 mesi, contro i 4-5 anni di un impianto di generazione e fino a 10 di una nuova linea di trasmissione. Infine, la concentrazione territoriale: in pochi poli, come Dublino, Amsterdam, Francoforte e Milano (oltre l’80% della capacità commerciale italiana), singole porzioni di rete vanno in saturazione anche quando la capacità nazionale è teoricamente sufficiente.

Il comportamento in esercizio può essere brusco: il cluster xAI Colossus di Memphis, di Elon Musk, dedicato all’addestramento di modelli di intelligenza artificiale, modifica il proprio assorbimento di 35-70 MW in meno di un minuto ogni volta che un ciclo di addestramento inizia o si interrompe, e nessun sistema di generazione convenzionale è dimensionato per seguire variazioni di questa velocità.

Irlanda, Germania, Spagna e Paesi Bassi

Alcuni paesi europei non hanno atteso le mosse di Bruxelles. In Irlanda, il peso dei data center sulla domanda elettrica nazionale è passato dal 5% del 2015 al 22% del 2024. Il regolatore locale CRU ha deciso a dicembre 2025 che gli impianti di potenza sopra 1 MVA devono costruire un’unità di autoproduzione pari ad almeno il 100% della capacità richiesta e coprire entro sei anni l’80% della domanda annuale con rinnovabili irlandesi. Alcune associazioni ambientaliste hanno chiesto la revisione giudiziaria all’Alta Corte dato che, a conti fatti, per sei anni un nuovo data center potrebbe funzionare quasi solo con fonti fossili.

La Germania ha scelto una strada differente: la legge sull’efficienza energetica condiziona l’esercizio degli impianti con almeno 300 kW di connessione. Il PUE deve restare entro 1,2 per i nuovi dal luglio 2026, entro 1,5 per gli esistenti dal luglio 2027 ed entro 1,3 dal luglio 2030, con riuso del calore di scarto dal 10% al 20% e rinnovabili al 100% dal 2027. L’Irlanda interviene a monte, sulla connessione, la Germania a valle, sull’esercizio; sono due leve complementari, che i quadri normativi più evoluti finiranno probabilmente per combinare.

Spagna e Paesi Bassi, prive di una disciplina dedicata, utilizzano strumenti generali. In Spagna, nei nodi ad alta tensione in cui le richieste superano la capacità, si abbandona il criterio “first come, first served” a favore di un punteggio che premia, soprattutto, le emissioni di gas serra evitate. Nei Paesi Bassi il regolatore ACM ha introdotto diritti di trasporto a durata limitata, il principio “usalo o perdilo” e, dal gennaio 2026, una prioritizzazione sociale della capacità di cui i data center non fanno parte.

Che cosa sta arrivando dall’Europa

L’Europa sembra procedere per tappe. Al momento è stato stabilito che gli operatori con almeno 500 kW informatici dovranno comunicare ogni anno consumi e prestazioni a un database europeo, e il Regolamento delegato (UE) 2026/7000 li trasformerà in un’etichetta con classi da A a G per energia e acqua, le prime attese entro il 15 agosto 2027. Le classi costituiscono la scala naturale su cui ancorare futuri requisiti minimi: il rating rischia così di incidere sulle scelte di localizzazione, sull’accesso ai finanziamenti e sulle procedure di autorizzazione ben prima che un obbligo vincolante entri in vigore.

I primi dati UE indicano un PUE medio di 1,36, un WUE di 0,58 e un riuso del calore di scarto fermo all’1,8%, con circa metà degli impianti oltre le soglie di riferimento. Le informazioni rimangono parziali: solo il 36% circa della platea stimata di 770 data center, ha comunicato le proprie specifiche tecniche, e le soglie future rischiano di essere calibrate su un campione sbilanciato verso gli operatori più efficienti. Sugli standard minimi è aperta una consultazione fino al 14 dicembre 2026, e requisiti vincolanti non sono prevedibili prima di un biennio. Per l’Italia conta la differenziazione climatica: PUE e WUE dipendono in misura significativa dalla temperatura esterna, e soglie uniformi penalizzerebbero gli impianti dell’Europa meridionale.

Acqua, rifiuti e consenso

Alla dimensione energetica si aggiungono acqua e rifiuti. Il WUE non distingue tra acqua potabile, di falda, reflui affinati e acque grigie, e dunque non coglie la pressione sulla risorsa idrica. La corsa all’intelligenza artificiale rischia inoltre di accelerare l’obsolescenza dell’hardware: secondo la Basel Action Network i rifiuti elettronici legati all’AI potrebbero raggiungere 8,6-13,1 milioni di tonnellate l’anno entro il 2030, in scenari condizionati alle ipotesi di modello.

Anche il consenso dei territori è in gioco. Il Laboratorio REF ha condotto a inizio settembre un’indagine su 202 cittadini: l’85,6% ha sentito parlare di data center, ma solo il 48% sa cosa siano. Il 31% non avrebbe particolari preoccupazioni per un impianto vicino a casa; tra gli altri prevalgono i costi dell’elettricità (20%), il consumo d’acqua (15%) e il suolo (15%). Il giudizio favorevole è fortemente condizionale: solo il 12% considera i data center accettabili in quanto tali, il 47% li accetta se alimentati interamente da rinnovabili o distribuiti sul territorio, il 33% li giudica problematici. Il 61% attribuisce l’ultima parola sulla localizzazione ai residenti o al Comune, contro il 16% che indica lo Stato.

Le indicazioni di policy

Dall’analisi emergono alcune indicazioni.

Coinvolgere il regolatore e anticipare gli standard europei. La strategia nazionale è stata definita senza un ruolo sostanziale di ARERA, a differenza di quanto avviene in Irlanda e nei Paesi Bassi. Il decreto attuativo della legge delega dovrebbe fissare indicatori con soglie minime per i nuovi impianti, ancorate al modello tedesco su cui verosimilmente si baseranno i requisiti comunitari, e prevedere un meccanismo di adeguamento agli esiti del negoziato europeo.

Governare l’accesso alla rete, con mappe aggiornate della capacità disponibile, assegnazione competitiva con punteggio, “usalo o perdilo”, obblighi di flessibilità nelle aree congestionate e verifiche per scartare dalla coda le richieste non veritiere.

Pianificare i siti sia con requisiti chiari che con criteri premiali su fonte idrica, recupero del calore, rinnovabili, suolo e rifiuti elettronici, valorizzando le aree dismesse.

Guardare oltre l’energia, con una relazione idrica in sede autorizzativa e benefici locali verificabili per i territori ospitanti.

Insieme, queste misure delineano un percorso in cui la regolazione smette di inseguire il mercato e lo indirizza.

Per approfondire: la versione integrale del paper Data center: in attesa di una disciplina, Position Paper n. 331, Laboratorio REF, novembre 2026